Véritable ville dans la ville, ce domaine de 72 ha était considéré comme le centre de la Terre. Aussi l 'appelait-on 'Cité pourpre interdite', mettant ainsi la résidence impériale sur le même pied que le centre de l'Univers.
Le complexe est installé au coeur de la capitale Ming. Des douves larges de 52 m et une muraille pourpre haute de 10 m le protègent. Cette enceinte, ponctuée à chaque angle de puissantes tours de garde, délimite un périmètre de 750 m d'Est en Ouest sur 960m du nord au sud. Les bâtiments, généralement des structures en bois reposant sur un soubassement en dur, portent des noms de bon augure, tels: 'harmonie', 'tranquillité', 'pureté' et 'longévité'.
Les colonnes et les murs sont rouges, couleur du bonheur, et des tuiles vernissées jaune impérial couvrent leurs toits incurvés en ailes de faisant. Jadis, nul édifice de la capitale ne devait en égaler la hauteur ni la splendeur.
